Утверждение о том, что у левшей жизнь короче, обсуждают на форумах и в сервисах вопросов и ответов, а также включают в подборки занимательных фактов. В разное время и в разной форме о печальной статистике сообщали российские, белорусские, эстонские, казахстанские и украинские новостные порталы. В некоторых случаях не уточняется, что разница составляет именно девять лет, но чаще всего встречается именно такая формулировка.
Примерно каждый десятый житель планеты — левша. Доминирующая рука определяется в первую очередь генетически, но есть и средовые факторы, сопутствующие леворукости. Левшой с большей вероятностью будет мужчина с небольшой массой тела при рождении, появившийся у матери более старшего возраста в летние месяцы и не находившийся на грудном вскармливании.
Исторически леворукость считалась отклонением и недостатком. Это нашло отражение даже в языке: слово «правый» наделено положительными коннотациями (например, в русском, английском, французском и испанском оно же используется в значении «верный, правильный»), а «левый» — негативными (например, на латыни одно и то же слово означает «леворукий» и «зловещий»). Долгое время существовала традиция переучивания левшей — как минимум при обучении письму в школе. Поэтому в некоторых странах число левшей может быть заметно ниже, чем в среднем по миру, — так, в Китае их всего 3,5%. Однако современная наука считает, что практика переучивания ведёт к ухудшению психического и физического здоровья ребёнка.
Убеждение, что левши живут почти на десять лет меньше правшей, основано на исследовании, опубликованном в 1991 году в журнале The New England Journal of Medicine. Его авторы собрали данные о смертях в двух округах Калифорнии в 1989 году, отметили, что доля левшей снижается с возрастом, в котором человек умер, и сделали вывод, что такие люди живут меньше.
В 2023 году другая группа учёных опровергла эти цифры. Они взяли информацию обо всех смертях в том же 1989 году в США (всего в выборку попали больше 2 млн), а данные о право- и леворукости собрали не по родственникам, а из прижизненных опросов. Сначала учёные провели расчёты по тому же методу, что и их коллеги тремя десятилетиями ранее, и получили сопоставимые результаты. Однако затем они разделили умерших на когорты в зависимости от года рождения и сравнили уже продолжительность жизни внутри этих когорт — разница в среднем составила уже не девять лет, а всего неделю. Ошибку первого подсчёта учёные объяснили тем, что авторы более раннего исследования не учли как раз распространённость переучивания, с которым в детстве наверняка столкнулись люди из калифорнийской выборки, умершие в пожилом возрасте. Более того, поскольку в том исследовании данные собирали с помощью анкетирования родственников, часть настоящих левшей, которых в школьные годы переучили и которые не рассказывали об этом потомкам, записали в правши.
К аналогичным выводам пришли и британские исследователи — правда, на куда более скромной выборке. Они изучали игроков в крикет, чья доминирующая рука известна по манере игры. Авторы работы взяли 3165 спортсменов из энциклопедии «Кто есть кто в крикете», родившихся с 1734 по 1951 год, и убрали из списка 2314 человек, которые были живы на момент проведения исследования. В получившейся выборке продолжительность жизни левшей оказалась меньше на 25 месяцев, однако затем учёные убрали из неё погибших в ходе боевых действий и несчастных случаев. Среди оставшихся крикетистов статистической разницы между продолжительностью жизни правшей и левшей не было. Учёные объяснили это изменение тем, что до недавнего времени производители оружия и многих бытовых устройств ориентировались в первую очередь на правшей, тем самым подвергая левшей дополнительным рискам.
Ещё одно исследование, опровергающее распространённое убеждение, провели в 1993 году. В выборку были включены 3774 человека пожилого возраста в штате Массачусетс. Их предварительно разделили на три группы: от 65 до 74 лет, от 75 до 84 лет и старше 85 лет — и зафиксировали, какая рука была доминирующей у каждого из испытуемых. На протяжении следующих шести лет учёные следили за смертностью от всех причин в каждой из групп. Средняя продолжительность жизни людей с ведущей правой и левой рукой внутри трёх когорт оказалась сопоставимой.
Вместе с тем риск одних и тех же заболеваний у правшей и левшей действительно различается: например, первые более подвержены болезням Паркинсона и Альцгеймера, а вторые — проблемам с сердечно-сосудистой системой.
Таким образом, убеждение, что левши якобы живут на девять лет меньше правшей, основано на одной научной работе с несовершенной методологией. Другие исследователи учли этот недостаток и пришли к выводу, что никакой разницы в продолжительности жизни левшей и правшей нет.
